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これから食べる機会が増える「イチゴ」ですが、生産量日本一の栃木県である試みが行われています。実は、有名ブランド「とちおとめ」の生産量を大きく減らしているといいますが、その狙いとは…?

■「イチゴのナポリタン」！?

四国の香川県が「うどん県」と名乗るように、栃木県が5年前から打ち出してるのが、「いちご王国・栃木」。東京にあるアンテナショップを訪ねてみても、とにかく“イチゴ推し”。定番のお菓子から、イチゴのビール。ジャンルを超えたこんな物まで。

とちまるショップ 上邑圭吾さん
「一番インパクトがあるのはイチゴのナポリタン。果肉も入っているので本当にイチゴ感たっぷり」

栃木が打ち出す「いちご王国」について、お客さんに聞いてみると…

Q.「いちご王国」栃木県がんばっているの知っている?
「…知らなかった、ごめんなさい」

ただ、「いちご王国」を知らなくても…

「『とちおとめ』が有名かな」

■「とちおとめ」の生産をあえて減らす?なぜ?

14日、Nスタが訪ねたのは、栃木県のイチゴ農園。直売所では驚きの光景が。

記者
「こちら、とちおとめが販売されている隣に、同じ大きさの売り場で別の品種のイチゴが販売されています」

名前は「とちあいか」。

ロッサベリー 吉澤聖代表取締役
「2～3年後には7割ぐらいが『とちあいか』に変わるっていう話を聞いているので、だいぶ『とちおとめ』は減ってしまうんではないかな」

実は、栃木県の意向で「とちおとめ」の生産を減らしているというのです。

なぜ、日本一を誇る「とちおとめ」の生産を減らすのか。栃木県庁、「いちご王国」のプロモーション担当・白鳥さんに話を聞くと…

栃木県農政部経済流通課 白鳥幹久課長
「今回、その新しい品種もできましたし、栃木のいちごとして認知していただきたいなと思っています」

狙っているのが、新品種「とちあいか」への切り替え。いったい、どんなイチゴなのでしょうか。その特徴は…

記者
「断面がハートの形をしています」

栃木県農政部経済流通課 白鳥幹久課長
「少しヘタの所がくぼんでいて、断面がハート型に見えるところがあります。味は酸味が少なくて、すごく甘さが際立っている」

ただ、農家が生産を進める最大の理由は、「とちおとめ」に比べて成長が早く、しかも、同じ面積で作った場合、1.3倍も多く収穫ができるというのです。生産量は現在、「とちあいか」3000トン、「とちおとめ」1万8700トンですが、5年後には、「とちあいか」2万6200トン、「とちおとめ」2400トンと、逆転させるそうですよ。

すでにイチゴ農園では、「とちあいか」を使った商品も登場。

そして、「いちご王国」のPRを加速する動きも。今回、初めて開催されたのがスイーツコンテストです。

洋菓子部門でグランプリを取ったのが、フランス菓子「モン・プチ・クール」。フレッシュなイチゴと相性の良い練乳風味のエクレア「エクレール・プランセス・フレーズ」です。

「モン・プチ・クール」代表取締役 中澤啓さん
「食べたときに、昔、イチゴに練乳をかけたような感じのものを味わうことができると思います」

和菓子部門のグランプリは、創業100年を超える老舗「濱田屋本店」が作った伝統の和菓子・きんとん「苺果」。

濱田屋本店 齋藤大聡さん
「コンテストのために特別に考えました。白あんにもイチゴが入っておりまして、金箔なんですが、いちご王国の王様をイメージしております」

さらに、「いちご王国」を実感してもらおうと、“いちごナンバープレート”まで完成。

栃木県の“イチゴ推し”はますます加速していきそうです。

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