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　およそ１００年前のオリンピックの水泳に日本人として初めて出場し、クロールを日本に広めた男性がいます。その後、戦死した男性の人生を、後輩にあたる大学生と一緒にたどりました。

　今年、創部から１００年を迎える北海道大学水泳部。この部をつくったのは、当時、北大生だった内田正練です。１９２０年、内田は２２歳のときベルギーで開催されたアントワープオリンピックの水泳で、日本人として初めて出場しました。

　内田のことを知りたいと話すのは、北大の水泳部主将の高野裕生さん。
　「（内田は）水泳部の大先輩というイメージはもちろんあるけど、歴史上の偉人みたいな印象」（北大水泳部 高野裕生 主将〔３年〕）

　内田は「横泳ぎ」と呼ばれている「日本泳法」でオリンピックに臨みました。

　「彼は日本泳法の第一人者だった。日本でいちばん速いと思っていた」（元北大水泳部顧問 三浦裕行さん）

　しかしあえなく予選で敗退します。

　「相当悔しかったんでしょうね。歯が立たなかったので・・・」（元北大水泳部顧問 三浦裕行さん）

　「日本が世界と勝負するためにはクロールが必要だ」。内田は帰国後、こう訴え自ら先頭にたち、各地で講習会を開いてクロールを広めました。

　長女・立野恵美子さん（９６）。
　「社交的でした。小さな日本にいるんじゃなくて、世界に飛び立とうという気持ちがあった」（長女 恵美子さん）

　１９４４年、内田は４６歳の時、海軍の司政官として戦地に向かいました。ニューギニアでは日本と連合軍が激しい戦闘を繰り広げていました。現地ではマラリアがまん延・・・。さらに食料の補給が絶たれるなか、内田は、自分より若い人たちに食料を優先していたといわれています。

　「自分が死んでも若い人が残れば、国はまだ残っていくという気持ちがあったと思う」（長女 恵美子さん）

　水泳で鍛えた身体はやせ細り、最後は山の中で力尽き、餓死しました。

　「悔しかった。今でもやっぱり料理をみると、父が食べたかったかなと思う」（長女 恵美子さん）

　初めて高野さんは、内田が戦争で亡くなったことを知りました。
　「もし、長生きしていたら、もっとすごいことをしていたんじゃないかと思う。今、こうやって戦争のない時代に生きられることに甘えずに、感謝して、何かしらできることはしなきゃいけないと思う」（北大水泳部 高野裕生 主将〔３年〕）
（12日11:18）