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長野県塩尻市の一般道で、運転手のいない自動運転バスの実証運行が１月２３日から２月７日まで行われた。令和５年４月に運転者を必要としない「レベル４」自動運転が解禁され、国土交通省が認可したのは全国で８カ所。このうち歩行者と一般車両が混在する道路を走るのは同市を含め３カ所しかない。しかも運転席に人を座らせず通常の路線バス並みの速度で走るのは同市が全国初だ。試乗させてもらうと、未来の街の姿がみえてきた。
　運行するのは塩尻市１００％出資の塩尻市振興公社。自動運転システムを開発するティアフォー（東京都品川区）製の自動運行装置を搭載した車両「Minibus（ミニバス）」を使用する。全長７.１９メートルの電気自動車（EV）で、運転席、立ち席を含め２３人乗りのバスだ。
　実証運行したのはＪＲ塩尻駅前から塩尻市役所までの４６０㍍。センサーやカメラを使い車両自身が自分の位置を認識しながら、最高時速３５キロで走らせることができる認可を受けた。