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トンネルの中は真冬の外気と比べると、少し暖かく感じた。栃木県東部の、ＪＲ宇都宮駅から車で約１時間ほどの山中に掘られたトンネルは、太平洋戦争末期に造られた戦車工場の跡だ。現在、日本酒の貯蔵庫「どうくつ酒蔵」として利用されている。
　「夏は涼しく、冬は寒くなり過ぎず、ちょうどよい天然の冷蔵庫なんです」と、この場所で日本酒を貯蔵管理する島崎酒造（栃木県那須烏山市）の島崎健一社長は話す。温度は年間を通じて１０度前後、湿度も７０％以上を保ち、日本酒の保存熟成には最適な環境だ。
　昭和１９年、戦車などを製造するための地下工場として、トンネルの掘削工事が始まった。地元の住民や学生などの手によって掘り進められ、縦３本、横５本のトンネルの総延長は約６００ｍに達した。高さと幅は戦車を組み立て、搬出するのに十分な約３・５ｍの大きさだ。２０年に完成したが、戦車を製造することなく終戦を迎え、放置されてきた。当時、中学２年生で工事に動員された健一さんの父、利雄さんは「作業の報酬として銀シャリのおにぎりが渡された。地域のみんなで協力し、約１年で完成させたんだからすごいよね」と感慨深げに当時を振り返った。
　目的を失い、長年放置されてきたトンネルの地面は泥に覆われ、ゴミの不法投棄もあり、ひどい状況だった。約２年に及ぶ清掃整備作業を行うと、強固な岩盤に覆われた巨大な空間が再び現れた。
　平成１９年から同社が日本酒「東力士」の貯蔵などのために利用し、戦車工場は華麗なる転身を遂げた。
　ここまで原形をとどめた戦争遺跡は全国的にも貴重だ。「地域の大切な遺産。地元のためにおいしい日本酒で恩返ししていきたい」。健一さんの力強い言葉がトンネルに響いた。