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空気が澄み切った晴れの日、白い陸橋の上に線路を確認する作業員が現れた。しばらくすると、黄色と黒に塗られた車両が「試運転」の表示とともに、ゆっくりと走り抜けていった。
　８月の開業を目指す宇都宮市などを走る路面電車「芳賀・宇都宮ＬＲＴ」の試運転だ。ＪＲ宇都宮駅東口と隣の芳賀町の14.6キロを約40分かけて結ぶ予定で、雷が多く雷都と呼ばれる宇都宮にちなみ愛称を「ライトライン」とした。
　街中を一般の車と走る併用軌道と専用軌道を組み合わせ、バリアフリーにも配慮した次世代型の路面電車システム（ＬＲＴ）だ。国内で新たな路面電車が開業するのは75年ぶりで、地方都市での公共交通機関の挑戦として注目されている。
　沿線には、ホンダやキヤノンなどの工場や研究所があり、通勤客が利用することでラッシュ時の渋滞緩和が期待されている。
　開業予定まで約３カ月。市は子供たちへの乗り方教室や、車内見学会を開きＰＲしている。
　市建設部ＬＲＴ整備課の黒崎隆さん（46）は「多く使っていくだろう子供たちに、早く慣れ親しんでほしい」と話す。乗り方教室に小学生の息子と参加した中西恭子さん（47）は「将来、子供たちだけでの移動や習い事に通うのに使えれば」と期待する。
　金曜の夕、撮影を終え車で帰路につくと、ライトラインが走る目抜き通りに長い渋滞ができていた。周辺にはレストランや商業施設もあり、週末を楽しむ家族連れの車も多いようだ。ライトラインの開業は、通勤だけでなく、快適な週末を過ごすのにも一役買ってくれるかもしれない。