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ウクライナのロシアに対する春季の反転攻勢が近づいている。緊張感が漂う前線近くの南部州を回った。南部ザポロジエでは、露軍の拠点を制圧する実戦さならがの訓練が連日行われ、兵士は「あとは命令を待つだけ」と攻勢準備に自信をみせた。南部ミコライウでは東部の激戦地バフムトで戦死した兵士の葬儀があった。参列した同志らは「勝利」を誓い再び前線に赴いた。（ウクライナ南部ザポロジエ　渡辺浩生、映像撮影も）

　４月20日朝、ザポロジエ市から約１時間、途中で軍車両に乗り換えた。隣に座った新兵のミハイルさん（18）はあどけなさが残る青年。入隊時期を聞くと「今日が初日です」。厳重な検問をくぐると、平原の演習場にたどり着いた。
　「プレス（報道陣）は私の背中から絶対に前に出てはだめだ。演習場以外の撮影も禁止だ」。同行記者に「メカニック」というニックネームの指揮官が話す。
　少数の歩兵が手前の露軍の塹壕に接近して射撃で無力化。装甲戦闘車を先頭に部隊が近づき、横一線に展開。続いて対戦車ロケットランチャー、迫撃砲、機関砲などで、数キロ離れた丘の中腹のロシア軍の標的に向けて攻撃し陣地を奪還する｜訓練の流れだ。
　「途中でロシアの攻撃があるかもしれない。そうしたらすぐに車で退却する」とメカニック。「前線からの12キロ」と教えられ、距離の近さに足がすくんだ。
　「砲撃の直前に口を空けて。そうでないと鼓膜が破れる」。メカニックが大声で叫んだ。大口を開け数メートル前の砲撃手に向けてカメラのシャッターを切る。その瞬間、すさまじい爆音に体のバランスを失った。
　着弾地点を確認すると、砲撃の方角と飛距離を素早く修正する。上空には無人機２機がジリジリ音を立てて飛ぶ。敵の位置をリアルタイムで把握するためだ。
　突然、目の前の茂みから銃声がした。全身を草で覆いうつ伏せになって銃を構えたウクライナ兵の狙撃手だった。「実戦では最長時間動かずに隠れる」。
　◆演習場近くで爆音
　州南部は露軍の占領下にある。キーウの軍事筋は、ウクライナの反転攻勢には占領地の都市メリトポリの奪還がひとつのカギを握ると予測する。ロシアが2014年に併合したクリミア半島から東部ドンバス地方の占領地への陸路を寸断できる。露軍もザポロジエの防衛線に全長120キロの塹壕を張り巡らせたことが英国の衛星写真で判明した。
　演習に参加した地域防衛旅団のサルージノ中佐（44）は「前線と後方の部隊が交互に入れ替わり１カ月間、同じ訓練を続けてきた」と話す。攻勢に向け「士気は高い。あとはトップの決断を待つだけだ」。
　突然、演習場と別の方角から爆発音がした。「ロシアのミサイル攻撃の情報が入った。すぐ退避する」とメカニックが指示した。訓練中の兵士を残し、慌てて車両に乗って退却した。
　運転席の兵士、バレリさん（42）は妻、２人の娘に毎朝ワッツアップで無事を伝える。戦争が終わったら何をしたいのか尋ねると、「昨年も今年も戦争で放置された農地に手を入れないと」と笑顔で話した。
　その夜、ニュースで露軍のミサイルは近くの村の民家を直撃し、男女２人が死亡したことを知った。
　◆命令待つ兵士
　戦線は北東部から南部へ約１千キロに及ぶ。攻勢はいつどこで始まるのか。「計画を知る者は世界で５人以下」（国家安全保障防衛会議のダニロフ書記）。ゼレンスキー大統領やザルジニー軍総司令官ら一握りの指導層が最終判断を下す。マリァル国防次官は19日、「明日反攻を開始すると軍が宣言する日は来ない」と報道陣を煙に巻いた。
　だが、ザポロジエに隣接し、補給拠点があるドニプロでは休暇や訓練を終え前線に赴く兵士らが行き交う。ドネツク州の前線から来た空挺部隊のアンドリーさん（30）は「すぐにでも命令が来てほしい」と語る。話した兵士はみな「準備万端」を口にした。
　前線に物資を届けるボランティア男性は「戦車など兵器が続々と届けられている」と明かす。一方で慢性的な弾薬不足を訴える兵士もいた。砲兵のビャチェスラフさん（50）は「こちらが１日５千発撃つと敵は１万５千発撃ってくる。もっと砲弾がいる」と軍事支援の拡大を訴えた。
　18日、ドニプロで激戦地バムフトから「補給関係の会議で集まった」という部隊幹部らと出会った。ホークと名乗る指揮官は筆者にそこでの市街戦がいかに壮絶だったかビデオを見せて説明した。ジョージアの志願兵、オレクサンドルさん（30）は「プーチン大統領は次は必ずジョージアを取ろうとする。だからこの戦いは負けられない」。
　ウクライナ軍が攻勢準備を急ぎつつも、昨夏から激しい銃撃戦と砲撃が続くバフムトに踏みとどまる理由は「攻勢を前に、露軍の兵力を消耗させる最適な場所だからだ」と国立戦略研究所のベレスコフ研究員は語る。だがウクライナ側も多くの兵が犠牲となった。（映像撮影　渡辺浩生）
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