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コウモリの飛び交う真っ暗な坑道を、ランタンの明かりを頼りに歩く。しばらく進んだところでブラックライトのスイッチを入れると、床一面を覆っていた蛍石が一斉に青い光を放った。まるで天の川の上に立っているかのような光景に息をのんだ。
　かつて蛍石を採鉱していた岐阜県下呂市の笹洞鉱山。昭和40年前後には同じ鉱脈を掘っていた別の鉱山と合わせて１日に約36㌧を産出し、産出量で日本一を誇った。鉱員の給与は、一般的な会社員の３倍ほどもあったという。
　蛍石はカメラや顕微鏡などのレンズに使われるほか、鉄鉱石を溶かしやすくする性質がある。笹洞鉱山で産出された蛍石は大半が製鉄所に出荷され、溶鉱炉で溶かされてしまった。
　鉱脈が細ってきたことや、安価な外国産品が入ってきたことなどから昭和46年に閉山。長らく放置されており、地域住民からも忘れ去られていた。
　そんな鉱山跡に目をつけたのは、坑口周辺で蛍石を採集する「ミネラルハンティングガイドツアー」を主催する中島真一郎さん（51）だ。
　平成28年からツアーを開始すると、石好きの子供や鉱石ファンらの間で噂となった。蛍石の採集と坑道内の見学や解説を行うツアーは、予約が取りにくいほどの人気だ。
　家族でツアーに参加した名古屋市の鈴木幹人さん（８）は、２度目の参加。採集した鉱石は箱に入れてコレクションしているといい、「この前より大きい蛍石が取れた」と笑顔で話した。中島さんによると、蛍石に魅せられて何度も通うリピーターも多いという。
　氷雪で入山が難しくなる冬季を除き毎週日曜に開催されているツアーだが、中島さんは今後平日も含めて週に複数回開催したい意向だ。中島さんは「これだけの魅力を放っておくのはもったいない。ツアーを通して地域の価値を高めていきたい」と力を込める。
　かつて地域の雇用と経済を支えていた蛍石。長い年月を経て再び輝き始めている。
（写真報道局　桐原正道）