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出水平野に夕日が沈むころ「万羽鶴」が一斉に空を舞う。
　鹿児島県出水市は国内最大のツルの越冬地として知られる。今月５日の調査で飛来したツルは過去最多の１万７３１５羽を記録。２４季連続で１万羽を超えた。越冬するのは世界に生息するナベヅルの９割、マナヅルの５割を占める。
　なぜツルは出水へ来るのか。同市ツル博物館の原口優子学芸員は２０年近く出水でツルの調査をしてきた。「はっきりした理由はわかりませんが、ツルのためにエサ・寝床・安全を確保してあることなどが挙げられます」という。
　かつて各地で渡り鳥と人は共生していたが、水田地帯などで宅地開発が進み越冬地が激減。ツルによる農業被害もあり、「人とツル、どちらをとるのか」といわれていたときもあったが、同市はねぐらの設置や餌をまくなどして共生することを選んだ。
　一方で専門家からは過密化による感染症リスクも指摘され、環境省などは分散化計画を進めている。同市は県内有数の養鶏地帯でもあり、高病原性鳥インフルエンザウイルスの感染には十分警戒している。
　同市は渡来地について現在、多様な生態系をもつ湿地の保全を目的とするラムサール条約への登録を目指している。担当者は「出水は住宅地や農耕地が近く、ほかの登録地と比べてもめずらしい環境です」と話す。
　人とツルが近い越冬地。ツルが出水を選んだのは、かつて人がツルを追い出さずに受け入れたからかもしれない。今後も、人間とツルがどう共生していくかが課題となるだろう。（写真報道局　宮崎瑞穂）