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「１日３往復の汽車の時刻に合わせて、生活しています」
　５月中旬の平日の朝、JR芸備線の備後落合駅（広島県庄原市ー東城駅（同市）間を走る一両編成の列車には、誰も乗っていなかった。途中の小奴可駅から乗車してきた東城駅近くの県立東城高校に通う山下育さんに声をかけ、東城駅で話を聞いた。
　朝の列車は午前７時半に東城駅に着くが、学校の始業は８時半。小一時間を駅前のベンチで待つ。午後４時半に部活が終わっても、帰りは７時すぎの最終列車しかないー。
　はにかむように教えてくれた内容は、心にずしりと残った。
　訪れたのは、地方の鉄道が直面する現状を確かめてみたかったからだ。JR西日本によると、この区間で100円の運賃を稼ぐためには約２万７千円の経費がかかる。管内で最も不採算の路線という。
　原因は利用者不足に尽きてしまう。住民によると日常的に利用するのは高校生２人、中学生１人。通院で利用する人もいるが、車やバスが主流だ。沿線の国道を走れば、鉄道で約５０分の備後落合駅ー東城駅間は約２５分しかかからない。
　実際、３往復６本の全列車に乗車したが、車内はいつも閑散としていた。一番混雑する昼の上り列車で乗客が１３人。夜の列車の男性運転士は備後落合駅を発車前、「夜は（乗客が）誰もいないのが普通ですよ」と呟いた。
　山下さんは、列車を待つ時間を利用してアルバイトをしている。運転免許を取る費用にあてるつもりだ。
　「卒業して免許を取ったら、もう（汽車には）乗らないと思います」
　一方で昼の便では「乗り鉄」の姿が目立った。山間を縫うように走るローカル線の車窓に魅力を感じ、全国から乗りに訪れるファンもいる。
　芸備線の全線開通は昭和11年。年月を経て移動手段の役割を終えつつあることは間違いないようだ。しかし、その先に思いを巡らせると、新しい活用方法を見つければ、走り続けることができるかもしれない、という考えと、「地元」が離れても可能なのか―という考えが交錯してしまう。
　答えが出ないまま、窓に目を向けると、まぶしいばかりの新緑の景色が広がっていた。
（写真報道局　桐原正道）
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