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あかね色のグラデーションに染まる曙の空。河口に架かる橋が、鏡のように穏やかな水面に映る。２両編成の気動車がガタンゴトンと音を立て、ゆっくりと駆け抜けていった。南宮崎駅（宮崎市）と志布志駅（鹿児島県志布志市）を結ぶＪＲ日南線は昭和３８年に開通した。全長は８８．９㌔。宮崎県南東部の日南海岸沿いや、宮崎と鹿児島県境の鰐塚山地を約２時間半かけ縫うように走る。
　景勝地「鬼の洗濯岩」や田園風景など、変化に富んだ景色を楽しめる観光路線の顔を持つ。その一方で開通以来、地元の足として住民の生活を支えてきた。
　今年９月の台風１４号による土砂崩れで、日向灘に臨む小内海駅や線路が被災。区間の大部分が不通となっていたが、今月１１日に全線再開した。
　「運休期間は代替のバスもあったが、お気に入りの車窓が戻ってきてくれてうれしい」。日南市の大賀友子さん（６９）はほほ笑んだ。地元の名産、キンカンを栽培する実家の手伝いに行く際、日南線を利用しているという。
　３カ月ぶりの全線開通の日。セレモニーが行われた日南市の飫肥駅には住民ら約１００人が集合。観光列車「海幸山幸」が入ってくると旗を振って出迎え、地元の踊りが披露された。以前と比べると、通学で利用する学生など乗降客も減少。全線単線のローカル線の将来は明るいばかりではないようだ。だが、この日集まった人々の笑顔からは、住民からも観光客からも愛情を寄せられる路線の確かな〝底力〟が感じられた。（写真報道局　萩原悠久人）