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標高３０００ｍ級の高山が連なる北アルプス。山々からの雪解け水は長野県北西部・大北地方の水田を潤す。大雪渓で有名な針ノ木岳（長野県大町市・富山県立山町、２８２１ｍ）から流れ出る篭川の水は、夏場でも真冬のような冷たさ。この水を田んぼで使う際に温度を上げる施設が、標高約８００ｍの大町市上原（わっぱら）地区にある。全国的にも珍しい農業用温水路「ぬるめ」だ。
ぬるめは戦後に入植した人たちが作った太陽光で水を温める浅く長い水路。現在のぬるめは昭和５６年に付け替えられた際、半分ほどの長さになった。それでも深さ１６ｃｍ、幅約１６ｍの曲がりくねったコンクリート製水路の総延長は４３０ｍにも及ぶ。
ぬるめを通った水は温度を２度上げるといい、取材した８月下旬の快晴の日、実際に水温を測ると、入り口で１２度だった水温が出口では１４度になっていた。地元では「１度１俵」と言われる。水温が１度上がると１反（約１０００平方メートル）あたりの収穫量が１俵増えるとの意味だ。
ぬるめがあるのは、黒部観光の出発地点となる扇沢へ向かう大町アルペンラインのすぐ横。１５年前までは藪が生い茂り、一帯は道路からぬるめが見えないほど荒れていた。
しかし、平成１２年から地元住民などの有志が草刈りなどに着手。現在では、周辺の雑木林と合わせて２ヘクタールほどの親水公園「わっぱらんど」として整備され、先人の知恵を知り豊かな自然も楽しめる憩いの場として親しまれている。