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色づいた木々の中をゴンドラが進んでいく。眼下には、赤と黄色の〝絨毯（じゅうたん）〟がどこまでも広がる。ロープウエーの駅が小さくなり、麓へ向かうゴンドラとすれ違った。
　「近畿より一足早い紅葉を見に行こう」。まだ緑が残る大阪から、宮城・山形両県にまたがる蔵王（ざおう）山に足を延ばした。
　「今年は例年に比べ山頂の紅葉が早い」と話すのは「蔵王ロープウェイ」樹氷高原駅助役の井上一志さん。いつもは９月末から１０月末にかけて紅葉シーズンを迎える蔵王山。今年は寒い日が続き、色づきが良いという。
　刈田（かった）岳山頂（標高１７５８㍍）の温度計は２度。井上さんは「暖かい格好で訪れて」と話す。
　レンタカーで蔵王エコーラインを登る。山頂に近づくにつれて、木々の色づきが深まっていく。「不帰（かえらず）の滝」が望める展望台は、まさに秋一色だった。
　噴火でできた火口湖「御釜（おかま）」に車を向けた。山の天気は気まぐれだ。霧で見通しが悪かったこの日も、しばらくすると太陽が顔を出し、エメラルドグリーンの火口湖が美しく浮かび上がった。ナナカマドの赤い実が湖の緑にコントラストを添えている。
　陽が傾きはじめた午後４時、黄金色の斜光が木々を深く染める。スキー場のゲレンデ脇に三脚を据え、４００ミリの超望遠レンズを山腹に向けた。
　山頂から１台のゴンドラがゆっくりと下っていく。ファインダーには、錦秋に染まる山肌に目を奪われている観光客が映っていた。


□撮っておき！メモ
　火口湖の「御釜」で広く知られる名峰、蔵王山。日本百名山のひとつで、主峰・熊野岳（１８４１ｍ）や刈田岳（１７５８ｍ）を持つ連山。観光の際には「活火山」であることの留意と、これからの季節は暖かい服装が必須。御釜へのアクセスがよい「蔵王エコーライン」、「蔵王ハイライン」は１１月４日午後５時から来年４月下旬まで冬季通行止めになる。