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夕日に照らされて自衛隊百里基地（茨城県小美玉市）に戦闘機が戻ってきた。Ｆ４ＥＪ改「ファントム」。配備から４５年、今も日本の空を見守り続ける〝空のベテラン〟だ。
１９５８年に米国で開発され、超音速のマッハ２.２で飛ぶ。ベトナム戦争では米軍の主力戦闘機だったが、湾岸戦争後の１９９０年代半ばに退役した。日本では百里と新田原基地（宮崎県新富町）の２カ所に実戦配備され、国籍不明機対応のための緊急発進（スクランブル）を行っている。
戦闘機としては異例の５０００機以上が製造されたが多くはすでに退役。実働する雄姿をひと目見ようと海外から訪れるファンもいるが、日本でも平成２９年度から次期主力戦闘機Ｆ３５への切り替えが決まり勇退は近いとされる。
百里基地でＦ４を運用する３０２飛行隊のパイロット、楠原隆広１尉（３４）は「Ｆ４は、パイロットの技術次第で、いかようにも動ける飛行機。何度もスクランブル発進し国籍不明機などに対応してきた。ファントムに守られ、育てられました」と話す。
同飛行隊長の渡邉正人２佐（３８）は「国内外の現行戦闘機と比べベストとはいえない。が、搭乗者が２人で（１人乗りの戦闘機と比べ）２倍の頭脳と目をいかすことで、機械的劣勢は補えるはず。Ｆ４が引退し、機体が新しくなってもこの部隊で培った技量や士気、魂を確実に引き継ぎたい」と力を込めた。