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朝日を浴び、紅葉した木々が鮮やかに輝き出す。まるで龍が尾根を昇っていくような光景が浮かび上がった。
　奈良県東南部に位置する上北山村。５４７人（１１月１日現在）が暮らし、総面積の約97％を山地が占める。東に大台ケ原山地、西に大峰山脈など、雄大な山々と原生林に囲まれた自然豊かな村だ。
　隣接する天川村へ抜ける国道３０９号から望める「ナメゴ谷」の絶景は今年、県広報誌の表紙やテレビ、雑誌などに多く取り上げられ、知名度が急上昇した。
　山肌の緑部分の多くは昭和30年代に植林された針葉樹の杉。紅葉している尾根筋は桜、ブナ、ミズナラ、ヒメシャラなどの広葉樹だ。山火事の際の延焼防止などのため、自生していた木々をそのまま残したという。秋は黄色、赤、オレンジと鮮やかに紅葉、春には淡い桜色に尾根を染める。
　紅葉の見頃を迎えた12日の土曜日には、早朝から多くのアマチュアカメラマンらが集まった。その数およそ80人。愛知県岡崎市から車で４時間以上かけて訪れたという加藤毅彦さん（49）は「午前１時に着きましたが、すでに場所取りの人でいっぱい。紅葉は色づきのタイミングを計るのが難しい。みんな必死ですよ」と、〝龍の目覚め〟を待った。
　午前７時過ぎ、稜線（りようせん）から顔を出した太陽がナメゴ谷を照らすと、山間に歓声とシャッター音が響き渡った。 （写真報道局　川口良介）