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午前２時過ぎ、ヘッドライトを灯して霧に包まれた暗い登山道を２０分ほど進むと、木立が開けた場所に出た。すでに６、７人のカメラマンが三脚を据え“その時”を待っていた。
　冷え込みが一層増すと、視界を覆っていた霧が徐々に高度を下げ、雲海に。「見えてきた！」。居並ぶ人たちの中から声が上がった。月光と街明かりに照らされた雲海の合間に城が浮かぶ。日の出の頃には、200人近くのカメラマンが周囲に集まっていた。
　「越前大野城」（福井県大野市）は天正８（1580）年に完成した後、安永４（1775）年に焼失。現在の天守は昭和４３（1968）年に再建された。
　“天空の城”として知られるようになったきっかけは、地元のアマチュアカメラマン、佐々木修さん（６８）が４年前に撮った写真だった。
　兵庫県朝来市の「竹田城跡」が“天空の城”として有名になっていたことから、佐々木さんは「越前大野城も条件がそろえば同様に見えるはず」と、周辺の山々をくまなく歩いた。城から800メートルほど離れた山中で撮影に成功した。
　地元で知られていなかった光景は、にわかに脚光を浴びる。佐々木さんは撮影場所を人に聞かれればを惜しまずに教えた。「もっと全国にＰＲして地元を活気付けたい」と笑顔で話す。
　越前大野城が“天空の城”になるのは年１０回ほど。１０月～４月、無風で湿度が高く冷え込んだ晴天の朝が出現しやすいという。福井市から来た上田弓子さんは「条件の良い日を選んで８０回以上訪れたが、天空の城になったのはたった９回」だという。この絶景に巡り合うには運が必要だが、出合ったときの感動は格別だ。　（写真報道局　古厩正樹）