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「そろそろ紅葉の見頃も終わりますよ」― 電話でそう聞かされ、大急ぎで福井県越前市の御誕生寺に向かった。ひんやりとした空気が晩秋を実感させる。
　広い駐車場の端にずらりと並んだお地蔵様を見守るように座る猫。その後ろで、真っ赤に染まったモミジが鮮やかな背景を演出していた。
　足下に目をやるとそこには「レオ」の姿があった。猫寺としてすっかり有名になった御誕生寺の元祖アイドル猫だ。
　参拝客の車のダッシュボードが大のお気に入りで、油断するとすぐに車内へ侵入してくる。無理に降ろそうとすると怒って大きな声で鳴く。
　
　　「猫の数は概ね３０匹前後を推移している」と話すのは猪苗代昭順副住職。
　２００２年の再建時に、４匹の捨て猫から始まった「猫寺」の歴史は、決して平坦な道のりではなかった。一時は８０匹を超える勢いだったその全てに目が行き届くはずもなく、「本来あるべき姿ではない」と感じた副住職は、インターネットを通じて寺の情報を発信することにした。
　今ではフェイスブックのフォロワー数が１万５千人に迫る勢いで、理解のある「御誕生寺ファン」が数多く寺を訪れるようになった。

　　大晦日、除夜の鐘が鳴り響く境内には例年３００人以上の参拝者が訪れる。猫はブラブラと境内を歩き回る。それでいい。それが猫の仕事なのだから。


産経新聞のカメラマンが取材した各地の猫たちがカレンダーになりました。日本各地の猫所（ねこどころ）の写真で四季をお届けします。今回は前年より倍増の12枚綴りで猫の数も2倍に。

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