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水郷地帯の広い空を夕焼けが燃やすように染めていく。静かに波立つ水面がきらめきながら、コンクリートの防波堤に打ち寄せる。車輪がレールをこする音が聞こえ、はるかに連なる橋脚の上に電車が姿を現した。
　茨城県南東部の北浦に架かる「北浦橋梁（きょうりょう）」はＪＲ鹿島線の延方駅（潮来市）と鹿島神宮駅（鹿嶋市）の間にある１２３６メートルの鉄道橋だ。
　鹿島線が開通したのは、旧国鉄時代の昭和４５年。大阪万博が開かれ、「黒ネコのタンゴ」がヒットした高度経済成長期の最中だった。水郷地帯をまたぐように、海側の鹿島サッカースタジアム駅と東京方面は香取駅（千葉県香取市）の１７.４キロをほぼ全線高架でつないでいる。
　鉄道開通は鹿島臨海工業地帯の開発と連動したものだった。工業地帯と千葉、東京方面の間を生産品や原料を輸送する役割を担っている。住民にとっては、海と川、湖に囲まれ“陸の孤島”とも呼ばれた一帯での鉄道開通は悲願の成就だった。
　潮来市でホテルを営む芝田貢さん（６６）は「学生生活を送っていた東京からの帰省が、バスから電車に替わったのが印象的だった」と経験を語る。「鹿島の開発とともに、鉄道の開通は地域の変化と成長を象徴するできごとだった。当時はにわかに周りが上ずっていた」と振り返る。
　電車が走り去ると、辺りに静寂が戻り、太陽がゆっくりと橋の下へ落ちていった。
　ＪＲ各社は４月、分割民営化して３０年を迎えた。北浦橋梁は、今も変わらぬ姿でたたずんでいる。　（写真報道局　松本健吾）