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高台から見下ろす石造りの棚田は規則正しく斜面に積み上げられ、芸術的な景観を作り出していた。実りの季節を迎えた黄色い稲穂と、石垣のあぜ道に咲く赤い彼岸花とのコントラストが美しく、秋の深まりを実感する。

　宮崎県日南市の内陸部、酒谷（さかたに）地区の標高約２５０メートルの斜面に広がる「坂元（さかもと）棚田」。屋根を葺くため集落共有の茅場だった場所を昭和３年から５年をかけて開墾し、約５ヘクタール、１１０枚ほどの棚田が完成した。

　掘ればたくさん出たという周辺の石を削って利用した。専門家の指導で、地区の人々が家族総出で作業を行った。あぜ道などは馬耕用につくられているという。

　坂元棚田では１口（１アール）３万５千円でオーナー制度を実施している。田植えや稲刈りに参加し、地元の人と交流しながら農業体験ができ、収穫米を受け取ることができると好評だ。

　栽培されている米はすべてヒノヒカリで、「冷めてもモチモチしておいしい」と人気がある。高齢化と後継者不足で現在、約７０枚の水田を７戸の農家で管理している。草刈りをしていた日高茂信さん（６４）は「１５年ほど前、棚田の米の味に感動したので、自分で作ってみることにしました。山からの水がいいですから」と汗を拭い。「この先も維持していきたいですね」と続けた。

　周辺を散策すれば季節ごとの原風景が楽しめる。１０月中旬の稲刈りまでの時期、黄金に変わる棚田は最も美しい風景になる。
（写真報道局　桐山弘太）