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日本の大動脈を21年間走り続けてきた新幹線「７００系」。先頭部分の形状からカモノハシの愛称で親しまれてきた。その車両が３月、東海道新幹線から引退する。
　７００系は１９９９（平成11）年３月に営業運転を開始した。「３００系」の後継として、東海道新幹線では最高時速２７０キロ、山陽新幹線では同２８５キロで走行した。
　軽量化されたアルミ製の車体には防音材を挟んで、車内の騒音を低減している。台車から伝わる車体の揺れは、緩和する制御装置を取り付けるなどして、これまでの課題を克服。「揺れの少ない静かで快適な新幹線」（ＪＲ東海）を実現した。
　特徴的な車両先端の形状は、風の流れをスムーズにして空気抵抗を軽減する効果もある。これらの改良で３００系より電力消費量が８％減少し「省エネ」にも貢献した。
　そんな「当時の最新技術の結集」ともいえる７００系だが、時とともに後継車両へ置き換えが進み、ＪＲ東海は今春での引退を決めた。現在、東海道新幹線では残る２編成が臨時の「のぞみ」などで走るだけとなった。
　解体された車体は、ＪＲ東京駅のコンコースなどで一部建材として再利用され、引退後も環境にやさしい〝第二の人生〟を送る。
（写真報道局　大西史朗）