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今年のバーテンダー世界一を決める大会「ワールドクラス２０１２」の日本代表選考会が４日、東京・台場のホテルグランパシフィックで開かれ、セルリアンタワー東急ホテルのフレンチレストラン「クーカーニョ」に勤務する東京都出身の吉田茂樹さん（３９）が日本代表の座に輝いた。
　ワールドクラスは、イギリスの酒造メーカー「ディアジオ」が主催するバーテンダーコンテスト。バーテンダーを多角的に審査するのが特徴で、開催は今年で４回目となる。
　代表選考では、料理に合うカクテルを創作する「フード・マッチング・チャレンジ」や６種類のカクテルを早く、おいしく作る「スピード・アンド・テイスト・チャレンジ」など４つのユニークな実技審査を行われた。応募者２５０人の中から予選を勝ち抜いた１０人のファイナリストが２日間にわたって、持てるテクニックや知識を披露した。
　吉田さんは、初回からファイナリストとして最終選考に出場。昨年は惜しくも２位になり、「今年の１位は僕がなる」と臨んだ今回、念願の世界大会へのキップを手にした。
　今年の世界大会は７月９日からブラジル・リオデジャネイロで開催され、過去最多の４０を超える国・地域の代表が集結し、バーテンダー世界一への熱い戦いを繰り広げる。昨年インド・ニューデリーで開催された世界大会では、セルリアンタワー東急ホテルのタワーズバー「ベロイスト」に勤務する大竹学さん（３６）が日本代表として初めて優勝を果たした。今年のブラジル大会では日本代表バーテンダーの連覇に期待がかかる。
　昨年の覇者・大竹さんは、今回の代表選考会には審査員の一人として参加。吉田さんとは勤め先の同僚で「永遠のライバル」（吉田さん）という。連覇を託された吉田さんは「ハードルが上がり過ぎだが、その試練を背負って連覇を成し遂げるよう努力する」と意気込みを語った。