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三菱重工業と宇宙航空研究開発機構は３日午後１時２２分、小惑星探査機「はやぶさ２」を載せたＨ２Ａロケット２６号機を鹿児島県・種子島宇宙センターから打ち上げた。１時間４７分後にはやぶさ２を分離し、予定の軌道に投入する。
　はやぶさ２は、２０１０年６月に小惑星「イトカワ」から微粒子を持ち帰った「はやぶさ」の後継機。今回の目的地の小惑星「１９９９ＪＵ３」には水や有機物があるとみられ、生命の起源を明らかにする手掛かりになると期待される。
　打ち上げから約１年後の１５年末に、地球の重力を利用した加速（スイングバイ）で軌道を変更。イオンエンジンを使った航行で１８年半ばに小惑星に到着する。
　小惑星には約１年半滞在する。衝突装置で人工クレーターをつくり、表面に降りて地下の物質を採取するなど、計３回の着陸と試料採取に挑む。１９年末に小惑星を出発、２０年末に地球に帰還し、試料を収めたカプセルを分離する。カプセルはオーストラリアの砂漠地帯に落下し、回収される見込み。
　Ｈ２Ａ２６号機は、はやぶさ２のほか大学などが開発した小型衛星３基も搭載。当初、１１月３０日の打ち上げ予定だったが、雷や強風の恐れから２回延期していた。【ＪＡＸＡ提供】

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