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新たな観光名所となるのでしょうか。北海道内の在来線では20年ぶりとなる新駅が、札幌市の隣まち、北海道当別町に誕生しました。

　その名も「ロイズタウン駅」。北海道有数の菓子メーカーの名前が付いた新駅は、観光客を呼び込むことができるのか、注目されます。

　本田 祐里佳 記者：「鮮やかな青色が特徴的な駅舎。このロイズの生チョコレートと同じ色の駅が開業しました。開業初日、多くの人で賑わっています」

　札幌市の隣まち、当別町に3月12日開業した「ロイズタウン駅」。

　学園都市線の「あいの里公園駅」から「太美駅」の間に位置し、札幌駅からは約30分。

　道内の在来線では20年ぶりの新駅です。

　長沼町からの乗客：「（ロイズタウン駅で降りたのは）きょうだけで2度目。流山温泉駅がもう廃駅になったり、暗いニュースがここ最近多かったが、この駅の開業というのは明るいニュースだと思う」

　札幌市からの乗客：「この線を特急が通るのが初めてと聞いたので、すごく楽しみにして（来た）」

　札幌市からの乗客：「写真を撮るのが楽しみ」

　当別町民：「何もない田舎町が盛り上がればいいなと思う」

　この駅を降りた人が向かうのは…

　北海道土産として全国的にも有名な菓子メーカー、ロイズの工場です。当別町とともに駅の設置を求め、駅舎の建設費用も負担しました。

　企業名がついた駅は、恵庭市の「サッポロビール庭園駅」に続く2か所目で、従業員の通勤のほか、観光客の増加にも期待を寄せています。

　ロイズコンフェクト 山崎 泰博 社長：「工場直営のお店は、お客さまも利用できます。秋には工場見学できる見学コース、ミュージアムもできます。"まち"が出来上がっていくと思います」

　ロイズは3月1日、駅の開業にあわせて直売店をリニューアルオープンしました。自慢のチョコレートや文房具など、200種類以上の商品が並び、ここでしか食べられない限定のソフトクリームも販売されています。

　ロイズタウン駅にちなんだ限定商品も人気で、かごいっぱいに買い込む人の姿も。

　神奈川県からの客：「鉄道マニアなので写真撮影をするとか（列車に）乗りに来て、ここにも寄ってお土産を買いました。約7000円ほど」

　札幌市からの客：「この子が電車好きなので、電車に乗って新しい駅を見て、お土産に色々買って、パンも買って、アイスも食べました。楽しかったです、大満足です」

　直売店にはベーカリーも併設され、スイーツ系はもちろん、じゃがいもが丸ごと入ったカレーパンなど、約50種類が並びます。

　中でも店長のおすすめは生チョコレート1箱分、20粒を贅沢に使用したジャンボ生チョコクロワッサン。そのお味は?

　本田 祐里佳 記者：「クロワッサン生地がサクサクで、中には生チョコがぎっしり入っていて、チョコレート好きにはたまらないです」

　一方、当別町も期待を膨らませています。

　当別町 後藤 正洋 町長：「どの自治体も人口減少に悩んでいますが、人を呼び込む、交流人口を増やしていく、その中から定住に結び付けていきたい」

　10年前、約1万8千人だった当別町の人口は、減少傾向が続き、2022年3月には1万5千人あまりとなりました。緩やかな減少傾向が続いています（いずれも各年度の3月1日現在の統計）。

　新駅の開業をきっかけに人口減少にも歯止めをかけようと、駅から約2キロ先にある道の駅など、町内をめぐるツアーも行い、町の魅力をPRしました。

　札幌市からのツアー客：「わかめスープとかですね。あわせて3000円くらい」

　苫小牧市からの客：「駅を見に来るために苫小牧から来たので、（道の駅にも）ちょっと足を運んでみようかなと。パンフレットを見て、色々行ってみようかなと思います」

　大勢の鉄道ファンが訪れたこともあり、初日は思わぬ大盛況に。

　北欧の風 道の駅とうべつ 嘉屋 麻里さん：「かなり混みあいました。通常の土日と比べて約2倍～3倍のお客様に来ていただけました。これを機に、当別町に沢山のお客様が来ていただけるのを期待しています」

　鉄道ファンの関心が薄れた後も、賑わいを維持できるかが課題です。

　当別町では、駅前広場にバスの停留所や、50台分の駐車場も整備する予定で、今後、駅周辺がどう変わっていくのか。新しい駅を核とした街づくりに期待が集まっています。

　ロイズの工場では直売所がオープンしましたが、2022年冬ごろまでにカカオビーンズを加工してチョコレートにする過程が見られるような、工場の見学施設が予定されているほか、今後もチョコレートに関するグッズなどを展示したミュージアム、チョコレート作りの体験コーナーなど、様々なレジャー施設を準備中。

　また、当別町も体験型の観光農園や住宅地の開発などを計画していて、景色が大きく変わりそうです。