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北海道札幌市「ススキノ」。日本を代表する歓楽街が、コロナ禍で深刻な人手不足に直面しています。苦悩を抱えながら、何とか乗り越えようと挑む人たちの姿がありました。

　コロナ禍で迎える2度目の忘年会シーズン。時短営業も終わり、ススキノには少しずつ活気が戻ってきました。

　70代会社員：「少人数でやるのがいい」

　大学1年生：「コロナの時は全然(ススキノ)に来てなかったが、コロナが落ち着いてきて"まあいいか"ということで来ています」

　ススキノの人出は営業時間の短縮要請が全面解除された10月から右肩上がりとなっています。

　人気メニューの厚切りジンギスカンを求め、客が徐々に戻ってきたジンギスカン店。

　予約客がゼロという辛い時期も何とか乗り越えてきましたが、いまは…

　北海道ジンギスカン蝦夷屋 北山 茂誉さん：「予約時点で50名さま。それでも例年に比べると半分。良い時で7割」

　大口の団体客は見込めず、少人数での来店が目立ちます。

　いざ営業がはじまると…

　「(階段駆け上がって)お待たせしました。梅酒ジンジャーのお客さまー！」

　接客対応に追われ、慌ただしい雰囲気に…背景にはススキノに重くのしかかる人手不足がありました。

　客が戻り始めたススキノのジンギスカン店。店内にはこの店を抱えるグループ会社の青木 康明社長がいましたが、自らドリンクを作るなどして何とか店を回しているのが現状です。

　これまでの休業要請や時短営業は1年近くにわたり、コロナ前、グループ全体で500人以上いたアルバイトは200人ほどにまで減ってしまいました。

　APRグループ 青木 康明 社長：「自分たちの職業自体も必要とされているのかどうかと感じた社員も多くいたし、楽しくアルバイトしていた人もいたが、シフトインさせてあげられず、非常に心苦しかった。休業要請に従うのは苦渋の決断だった」

　グループの25店舗のうち6店舗は人手が足りず、休業している状態です。

　牡蠣などの海鮮を売りにしているこちらの居酒屋。2020年4月から従業員不足のため営業を再開できず、アルバイトを募集していますが思うように応募は来ません。

　APRグループ 青木 康明 社長：「第6波がきた時にシフトに入れないかもしれない。そんなところに応募しない人の方が多いと思います。生活のために働きにくるアルバイトの方が多いので、コールセンターなど安定してシフトに入れる業種に応募しているのでは」

　こういった状況をマチの人はどう感じているのでしょうか。娘が飲食店でアルバイトしているという女性は…

　娘が飲食店バイト(50代)：「8時くらいで店が終わり、出てこなくていいよと言われ困っていました。稼ぎたいのに稼げない」

　大学生:「去年はあまりシフトに入れず、辞めて今は違うところでバイトしてる。当時お金が厳しかった」

　道内でアルバイトなどの求人を紹介している会社です。ススキノの飲食店はどこも人手不足で求人が急増しているといいます。

　これはススキノの飲食店のアルバイト求人数の推移。道内で初めて新型コロナの感染が確認された2020年1月から求人数は激減しましたが…緊急事態宣言が解除されてからは、コロナ前を大きく上回るほど増加しました。

　北海道アルバイト情報社 日景 政道さん：「コロナによってお店を休業したり、時短営業にすることによって、スタッフを解雇せざるを得なかった店が、これからの再始動に向けて改めて一からスタッフを雇いたいという話はきく」

　辞めてしまったスタッフが戻らない状況が続くススキノで「働き続ける選択」をした女性もいます。

　ススキノのニュークラブ。コロナ禍で売り上げは7割減少、「感染するのが怖い」などといった理由で13人の女性が辞めた中、7年前から働くあいさんは働き続けることを選びました。

　ススキノで働くあいさん：「1日に数組、数名しか入らない時、目に見えて分かってしまう。大きな会社ですがつぶれるんじゃないかと思ったことは何回もあります。不安になったりダメかもしれないという思いがあったが、負けずにどうにか踏ん張って乗り越えようって思います」

　不安を抱えながらも、あいさんがススキノで仕事を頑張り続ける理由は"家族"の存在です。

　「こんにちはー」

　あいさんはいま、60代の母親と2人暮らし。高校2年生のとき父親ががんで亡くなり、自分が大黒柱として「お金を稼がなきゃいけない」「お母さんを支えなきゃいけない」という強い思いが芽生えました。

　あいさん：「(父親が)店で倒れて病院に行ったらがんだったと発覚して、きょうだいもいないので、ママ1人になると思ったら『私頑張らないと』思って」

　母親に少しでも楽をさせてあげたい…

　ずっと働いていたファストフード店でのアルバイトに加え、ニュークラブの仕事も始めました。

　「(父親の仏壇に手を合わせる)…」

　あいさん：「ママは頑張って私が守っていきます。お父さんの分まで」

　一方、新型コロナの感染が拡大するにつれて、接待を伴う飲食店には厳しい目が向けられるようになりました。

　あいさん：「世間一般の目も怖いが、生きるためには働かなきゃいけない。わたしたちの仕事は良い印象は持たれなかったので…厳しかったのはある」

　それでも…お客さんが喜んでくれることが支えになっています。

　あいさん：「楽しかった、ありがとうと言われるとうれしいです。その一言一言が私の活力になり、あしたの元気の源になるのがやりがい」

　「人手不足」という問題に直面しながらも店の存続をかけて。従業員の生活をかけて。コロナ禍2度目の年末を迎えます。