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全国各地で発生している「野良猫」問題。ここ数年で急激に数が増えたという北海道函館市では、小さな命を救うため、ある女性が立ち上がりました。

　歴史と観光の街、函館市。夜景で有名な函館山の麓にある公園で住民を悩ませているのが…

　野良猫です。

　通行人などに餌を与えられ、3年ほど前から急激に増えました。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん(68)：「この下の植え込みに猫がよく来るんです。こういう風にここに来て、通りがかりの人が餌を置いていくので、ご飯を食べるんです」

　「にゃ～」

　立ち上がったのは68歳の女性。この春、野良猫問題を解決しようとボランティア団体を作りました。

　ネコたちも地域に生きる仲間。命を奪うことなく、共存するために住民たちが動き出しました。

　この春から猫たちの保護に取り組む山口純子さんと歩くと…。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「あら、アンちゃん」

　ネコが増えたのは3年ほど前。通行人が餌をもってくるようです。

　住民を悩ませているのが庭先での"ふん"。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「猫除けをしているから、いつも"ふん"をされているのかと」

　近隣の住民：「（ふんが）もうすごかったです。ドアを開けたとたんにニオイが」

　そして残った餌を狙うカラスです。

　山口さんたちのボランティア団体『陽だまり』ではネコの保護と不妊・去勢手術を行っています。

　これまで保護したのは70匹以上。手術をした猫のほとんどを元の縄張りに戻しています。

　この活動は「捕獲（Trap）」、「不妊・去勢手術（Neuter）」、「元の場所に戻す（Return）」の頭文字をとった「TNR活動」と呼ばれ、野良猫問題が深刻化する全国各地で行われています。

　不妊・去勢手術を終えた猫は、メスは左耳に、オスは右耳にV字型のカットを入れられて元いた場所に戻されます。

　活動の目的は、野良猫の命を奪わずに数を減らすこと。「陽だまり」では、不妊・去勢手術をした猫の一部に新しい飼い主を探し、引き渡しています。

　飼い主を待っているオス猫「ゆず」。函館公園から少し離れた地域で保護されました。山口さんが部屋に入ると、かわいい声で鳴きだしケージの床にゴロン。

　まだ1歳にもなっていないようですが、かわいらしいしぐさで通行人に甘えることで、餌をもらっていたようです。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「とっても『甘えん坊さん』なんです。これでもきのう、来たばっかりなんです。飼ってもらったらすごくかわいがってもらえると思うよ、ね！」

　活動の最初のステップは、捕獲です。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「捕獲機のカバーは外した方が良い? 」

　陽だまりのメンバーは地域の住民など約20人。ネコたちを観察し、性格に応じて作戦を変えます。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「入口がここだと捕獲機はこの向きの方が良い? 」

　ネコは"小梅"と呼ばれる1歳半から2歳のメスです。すでに2回の出産を経験し、8匹の子どもの母親です。

　「バサッ! 」（捕獲機に入る）

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「OKです! 」

　スタッフ」「ゴメン、大丈夫よ。大丈夫だからね」

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「小梅、小梅、大丈夫！ごめんね！小梅ちゃん、アナタも次々に子どもを産むからね。なんとかしないとね」

　課題は手術にかかる費用です。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「病院に連れていって手術をすると3万円以上かかります。オスでもやっぱり1万5000円から2万円近くまでかかる」

　しかし、市内の動物病院が協力を申し出てくれました。費用は1万円ほど安く済むことに。

　協力した獣医師は、野良猫の問題が見過ごせなかったと話します。

　函館オオツ動物病院 小坂 唱 院長：「（野良猫の生活は）想像を絶する部分があると思う。感染症が流行し目が"どろどろ"にやられたり、交通事故に巻き込まれたり、何百何千という子猫が死んでいる」

　それでも足りない資金はクラウドファンディングを活用します。

　約2か月間で目標の倍、192万円が集まりました。

　山口さんの活動の原動力はどこにあるのでしょうか。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「おととしの11月まで在宅で夫の介護を28年間。交通事故に遭い寝たきりだったものですから…。ちょうどこの部分にベッドを置いて介護をしていました。今は猫たちのスペースに。主人が亡くなってから」

　夫を失い、ぽっかり空いた心の隙間。

　そんな時に出会ったのが函館公園の野良猫たちでした。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「私らしく元気に生きていくために何かしようと考えて、以前からしていた野良猫の保護活動をしようと…。個人の活動は限界があり、仲間を集り『陽だまり』を設立した」

　2021年10月に、思わぬ援軍が現れました。

　山口さんの住む町内会が『陽だまり』による猫の保護を正式な活動として認めてくれたのです。

　青柳町町内会 蒲生 寛之 会長：「ネコが好きな人も苦手な人も、共存するための仕組みで、協力できることはないかと常々思っていた」

　町内会としても広報活動や募金箱の設置を行なうことになりました。

　「陽だまり」では保護した野良猫を不妊・去勢手術後、元々いた縄張りに戻しています。しかし活動はそれで終わりではありません。

　毎日、猫の健康をチェック。餌を与え、その残りやふんもきれいに清掃しています。飢えた猫が傷つけあったり、病気がまん延しないよう見守っているのです。

　保護した中でも特に人なれしていたり、病気などが理由で今後屋外生活が難しいと思われる猫には、新しい飼い主を探しています。

　最初に訪れてから2週間。飼い主を求めていた甘えん坊の「ゆず」の姿は、団体の保護部屋にはありませんでした。

　すぐに新しい飼い主が見つかったのです。

　しかし、そうしたケースばかりではありません。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「左の眼はまったく見えていないんです」

　「クミちゃん」は4か月間、新しい飼い主が見つかりません。

　地域猫保護猫活動グループ代表 山口 純子さん：「ここから送り出して、幸せな一生を送ってほしいと思います。ね? クミ、ね。がんばってるんだよね。病院にもちゃんと通ってるしね」
　
　無責任な餌やりが生む、野良猫たちの過酷な生活。山口さんは訴えます。

　野良猫に「かわいい」「かわいそう」と餌を与えるなら、家の中で"死ぬまで飼育"をする覚悟と義務感が必要だと。