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「子どもは地域の宝物」という思いをカタチにしたまちの物語です。

　オホーツク海に面する北海道湧別町では、地区をあげて赤ちゃんの誕生を祝っています。新しい命がつなぐ、住民の絆を見つめました。

　「♪ハッピーバースデー」

　防災スピーカーから流れるハッピーバースデーと子どもたちの歌声。さらに。

　「ドンドン！パッパ！（音花火打ちあがる）」

　ここはオホーツクの湧別町、鳴り響く号砲は町に赤ちゃんが生まれたことを伝えます。「こんにちは、赤ちゃん。ようこそ、このまちに」。

　人口約8300人、オホーツク海とサロマ湖を望む湧別町です。湧別町といえば、なんといってもチューリップ。

　最盛期は5月のため残念ながら今は咲いていませんが、他にもこの町ならではの名物がありました。

　「※スピーカーから音楽」

　防災スピーカーから流れるのは「ハッピーバースデー」そして歌う小学生たち。中には大人も混じっています。そして…。

　「※音花火打ちあがる」

　町に鳴り響く号砲。何の合図なんでしょうか?

　湧別町の小学生：「湧別町のどこかで、赤ちゃんが生まれた時に花火が上がる」

　赤ちゃんが生まれた合図として流れる音楽と打ち上がる号砲。町では「音花火」と呼んでいます。計画したのは町内に住む主婦・宮澤道さんです。

　「子どもの誕生を祝う」実行委員会 宮澤 道さん：「子どもの誕生を祝う実行委員会を私たちが立ち上げまして、湧別町の"仲間"になったことをみんなで祝おうと始めた」

　宮澤さんが仲間たちと2016年から始めたこの取り組み。音楽は町内33か所の防災スピーカーから流れ、音花火は赤ちゃんが将来入学予定の小学校で打ち上げ、地域の人に新たな命の誕生を知らせます。

　6年目の2021年、5月に200回を突破し、今や湧別町の名物です。

　湧別町民：「あっ、また生まれたんだって思うよね。とってもありがたい」

　湧別町民：「子どもは宝だって言うし、いいことしていると思う」

　しかし、町は少子高齢化が加速しています。湧別町の出生数は年間わずか50人ほど。人口は減り続け、10年前には1万人を下回りました。

　酪農が盛んな湧別町川西地区。地区に住む65歳以上の割合「高齢化率」は約50％です。この10年、地区で子どもが生まれるのは2年に1人ほどのペースで、地区の小学生はバスで市街地の小学校に通っています。

　そんな少子高齢化が進む川西地区で、9月10日待望の赤ちゃんが生まれました。30代の酪農家、野津峻弥さん(38)と智世さん(35)の三男・維吹ちゃん(生後1か月)です。

　野津 峻弥さん：「今回はこの川西地区に（音花火を）上げてもらうように希望を出しています」

　川西地区には、防災スピーカーも小学校もありません。

　そこで地区の自治会長の希望で、公民館で打ち上げることにしたのです。

　音花火の打ち上げ当日。川西地区公民館に続々と人が集まってきました。

　川西自治会 小川 征一 会長(78)：「久しぶりに生まれた赤ちゃんのために、ちょっとしたセレモニーをやろうと思う」

　この日の主役、維吹ちゃんはおばあちゃんに抱かれて登場です。

　「子どもの誕生を祝う」実行委員会 宮澤 道さん：「宮澤です、電話でありがとうございました」

　公民館には地区の高齢者、約30人が集まりました。そして…。

　川西自治会 小川 征一 会長(78)：「三三七拍子～。パンパンパン！」

　自治会長の音頭で三三七拍子。その張り切りに野津さん夫婦もうれしそう。維吹ちゃんはスヤスヤおやすみのようです。そして、紙吹雪が舞う中で。

　「※音花火打ちあがる」「※ラジカセから音楽」

　集まった町民：「維吹ちゃん、おめでとう! 」

　防災スピーカーがない地区のため、ハッピーバースデーはラジカセから。みんなが維吹ちゃんの誕生を祝ってくれました。

　野津 峻弥さん：「コロナ禍で集まるのがは初めてくらい。久しぶりでうれしいですね」

　川西自治会 小川 征一 会長(78)：「高齢化する中で、どれほど皆心待ちにしてるか。しばらくまたこんなことできないなと」

　維吹ちゃんの誕生は、コロナ禍で会えなくなった住民の絆をつなぐと共に、高齢者の活力にもなっていました。

　子どもの誕生を祝う実行委員会 宮澤 道さん：「豊かな自然の中で、地域の人に育まれて声をかけられて育つ子どもたちというのは、一番いいことだと思ってます」

　みんなに祝福されたことを忘れないでほしい。あなたは私たちの希望です。湧別町の空に轟く音花火がそう告げています。