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北海道北部の「利尻島」に、50年ぶりに駄菓子屋が誕生しました。なぜこの時代に駄菓子屋が？コロナ禍で忘れていたものがそこにありました。

　10円ほどで買えるスナック菓子に、ドキドキワクワクのくじ付きの駄菓子、さらに昭和の雑貨やレコードまで。子どもにとっては珍しく、大人にとっては懐かしいー。　

　ここは北海道、北部の利尻島の駄菓子屋さん。島に駄菓子屋が開店するのは…。

　「50年数年ぶりですね」

　コロナ禍で薄くなった人と人のつながり。わずか5畳の小さな駄菓子屋さんが、島民の心をつないでいます。　　　

　人口約4300人、利尻島です。5月、令和の時代に逆行するかのような店が開店しました。　

　住宅街の路地を抜けた海沿いに建つ「駄菓子屋まるちゃん」です。

　品ぞろえは100種類以上。店内は懐かしい雑貨やレコードで装飾しまさに昭和そのものです。

　「ここに置いていい？」
　
　「チョコレート、そこに置きたいと思っていた」

　店主は伊藤春恵さん(57)。そして開店を提案したのは夫の嘉睦さん(63)。2人とも生まれも育ちも利尻島です。営業は金・土・日の3日間。どんな人がやってくるのでしょうか。

　「くじ引かせてもらってもいいですか」

　駄菓子屋まるちゃん 伊藤 春恵さん：「いいよ。お金あとでまとめて払ってもいいよ」

　午後3時30分にやってきたのは近所の小学生3人組。

　小学生：「島に小さい菓子がなかったから、めちゃめちゃおもしろいです」

　Q.今までどこでお菓子買ってた？
　小学生：「コンビニとか」

　駄菓子屋まるちゃん 伊藤 嘉睦さん：「10円か20円握りしめていけば買い物できる。そこでまた仲間と話し合える」

　街が賑わい、子どもが多かった50年以上前の利尻島。

　伊藤さんも小銭を握りしめ駄菓子屋に通っていた1人でした。遊びを通じて友情を深めました。

　現代の子どもたちにも同じ体験をしてほしいと願い開いた店です。

　午後4時30分、店の周りは子どもたちで溢れていました。

　小学生：「毎日絶対2回は来てます」

　Q.人が集まってくるのは？
　隣に住む漁師：「いいと思う。俺はにぎやかなところ好きだから」

　店内は5畳ほど。感染対策のため、入店制限をしています。子どもたちもコロナ禍の生活にストレスを感じているようです。

　Q.学校どう？
　小学生：「楽しいよ」

　Q.マスク嫌じゃない？
　小学生：「嫌だよ。できることなら外したい」

　利尻島ではこの半年間、コロナウイルスの感染者は1人しか確認されていません。

　しかし、徹底した感染対策は都市部と同じ。先生も子どもたちも息苦しい生活を強いられています。

　「ボーナス入ってたよ」

　駄菓子屋に似つかわしくない2人の大人。一体何者？

　「小学校で教員をしています」

　子どもたちが通う小学校の先生です。

　沓形小学校 教師 吹田 哲朗さん：「新しく商品が入荷していておいしいとか、学校で情報交換しながら共通の話題として楽しんでいます」

　コロナ禍の学校生活でも楽しい話題を。　

　駄菓子屋さんが先生と子どもをつなぐ存在になっているんですね。

　利尻島の夏。百名山でもある「利尻山」の絶景やエゾカンゾウなどの植物を見るため多くの観光客が訪れる季節です。

　しかし、コロナ禍で2020年の観光客は前の年から7割も減少しました。

　土曜日は開店から多くの島民が来ていました。とそこへ、自転車で現れた1人の女性。服装は観光客のようですが…。

　「観光ですか？」
　「これからゲストハウスでお世話になるのでいろいろ（島の)下見に来ていて、街の人にあっちだよと聞いて来た」

　7月中旬から利尻島のゲストハウスで働くため研修に来ていた千葉県出身の蔦 しおりさん(26)。

　島民や観光客と交流することを楽しみにしていましたが、コロナ禍でどう接したらいいのか悩んでいました。

　蔦 しおりさん：「人と同じものを触ることを気にする人もいると思うので、みんなで楽しく話せる方がいいんですけど」

　こちらは蔦さんが働く予定のゲストハウス。アットホームな雰囲気が売りの宿です。しかし、2020年の利用者は例年の半分以下でした。

　蔦さんの心をほぐしてくれたのは駄菓子屋での交流でした。

　蔦 しおりさん：「すごいですね雰囲気が。駄菓子屋さんという感じで。昔利尻に駄菓子屋さんあったんですか？」

　駄菓子屋まるちゃん 伊藤 嘉睦さん：「あったんです。50数年前だけど。数10年経つと今と同じ話になる。『あったよね』って話に」　　　

　蔦 しおりさん：「こんなご時世だからこそリラックスできる場所にできたらいい」

　島民に受け入れてもらって、ここで働いていく。そんな決意の表情です。

　【父の転勤で利尻島へ…2021年が最後の島生活の子ども】
　「寂しい。もうちょっといたいなというのはありますね。みんなと駄菓子屋で思い出作れたのはよかった」

　【生後2か月で駄菓子屋デビュー】
　「いま2か月です。駄菓子屋デビューです。島にいいところできたから連れてこようと思いました」

　【80代の漁師 昭和に思いをはせる】
　「昔に戻ったみたいだね。自分の青春時代。やっぱり忘れないもね」

　【3日連続で来た女の子】
　「めっちゃ楽しい。ディズニーランドみたいな感じですね」

　駄菓子屋まるちゃん 伊藤 春恵さん：「ありがとう。おばさんうるうるしちゃう」

　3日間で訪れた客は約200人。

　駄菓子屋まるちゃん 伊藤 嘉睦さん：「子どもたちが50数年後、『駄菓子屋があった』『おじさんとおばさんがいた』って言われて。そんな店でいいかなと」

　コロナ禍に誕生した島の駄菓子屋さん。ここに行けば楽しい、ここに行けば好きな人に会える。笑顔、安心ー。忘れていたものがぎゅっと詰まった小宇宙がありました。