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緊急事態宣言が解除され、緊張感を保ちながらも少しずつ日常生活が戻り始めています。

　6月21日、1か月ぶりに通常営業を再開したおたる水族館。休館中の知られざる裏側に密着しました。

　北海道小樽の海を見つめる男性。ここはおたる水族館の屋上です。

　おたる水族館 小竹 多聞さん：「一番の目標は、おたる水族館を日本一にすること」

　魚類飼育係の小竹多聞さん23歳。ここが昼休みの特等席です。

　おたる水族館 小竹 多聞さん：「おたる水族館じゃなければだめという水族館にしたい」

　しかし、働き始めてわずか1か月、コロナ禍で水族館は臨時休館に。それでも命と向き合う新人飼育員に密着しました。

　新人飼育員の小竹さんが働き始めてわずか1か月。緊急事態宣言を受けて水族館は休業を余儀なくされました。

　250種類、5000個体の海獣や魚類を展示するおたる水族館。命と向き合う仕事に「不要不急」はありません。

　おたる水族館 小竹 多聞さん：「めちゃめちゃ小さな粒粒がアルテミア。ミズクラゲやチンアナゴとか口の小さな生き物が食べる」

　小竹さんは、毎日2度水族館で飼育しているほとんどの魚類や爬虫類へのエサやり、さらに健康状態をチェックしています。

　おたる水族館 小竹 多聞さん：「うろこが剥げている。2日前はなかったと思う。新しくついてしまった。この子の左側のえらの後ろ側のほう」

　愛知県出身の小竹さん。おたる水族館にほかの水族館とは違う魅力を感じ、働くことにしました。

　おたる水族館 小竹 多聞さん：「ほかの水族館にいない生き物が充実している。ニシンの水槽とかエゾトミヨですね、ここのオオカミウオはよその水族館ではなかなか見られない、泳ぐ姿を日常的に見ることができるので見ごたえがある」

　人間がいない間も動物たちの暮らしは続きます。5月には5年ぶりにセイウチの赤ちゃんが誕生しました。そしてイルカなど海獣類は毎日ショーのトレーニングも欠かせません。

　おたる水族館 志村 智行さん：「トレーニングはイルカたちの健康管理のためにやっている。いつもと比べて動きが鈍くないか、集中力やエサの食べ具合とか、日ごろから変化がないかチェックしながらトレーニングしている」

　また動物たちへ新型コロナウイルスが感染しないよう、対策も怠りません。

　おたる水族館 志村 智行さん：「イルカたちも同じ哺乳類。動物にコロナウイルスがうつっているという事例が出ているのでマスクを着用して動物に接している」

　水族館では、休館中のこうした姿をライブ配信することにしました。

【ライブ配信】

　おたる水族館 三宅 教平さん：「おたる水族館のライブ配信。きょうは、ニシン水槽の前からお送りしていきます。映像は、新人スタッフが震えながらとってますよ。あした筋肉痛にならないかな」

　「鍛えているので大丈夫です」

　一方、水族館の経営は大きな影響を受けています。

　おたる水族館 梅津 真平さん：「2019年は年間で40万人が来館した。2018年が38万人、今の予測ですが2021年は大きく落として15～16万人になるといわれる」

　それでも小竹さんは前向きに取り組んでいます。

　おたる水族館 小竹 多聞さん：「残念と言えば残念。それよりも客がいないうちに、生き物を観察して普段の状態をよく知っておいて、いざというときに適切な判断を下せるように、勉強する時期かなと思う」

　小樽運河をバックに記念撮影する観光客。21日、緊急事態宣言が解除され、観光地・小樽市が動き始めました。

　おたる水族館も午前9時から営業を再開コロナ対策として室内ショーの定員は50％に抑え、館内の消毒と換気を徹底しています。

　来館者：「キャーキャーいるかショー」

　来館者：「一回目楽しかった」

　来館者：「平日だし、あんまり人もいないかなともってちょっと息子ときました」

　また5月に生まれたセイウチの赤ちゃんもこの日から初公開されました。

　来館者：「かわいかった」

　来館者：「良かったです、どこもいけないのでなかなか」

　来館者：「みなさんいい顔してるので再開はいいことだと思う。うしろ顔撮ってくださいって」

　おたる水族館 小竹 多聞さん：「水族館がどれだけ客に愛されているか支えられているか、目の当たりにしてありがたいと思った」

　初日の入館者の予想は140人ほど。実際には、その倍近い265人が訪れました。

　一方で臨時休館前に発注したお土産の賞味期限が迫り、原価割れを覚悟で割引販売にも踏み切りました。小竹さんや水族館の試行錯誤の日々が続いています。

　おたる水族館 小竹 多聞さん：「自分が職場で発見した新鮮な驚きや感動を、客に伝えていくのが夢です。達成できるよう自分の力をつけていって、生き物のすばらしさ、自然環境の尊さ、感動や驚きを伝えていけたらなと思う」